篮球联赛的选拔活动中，俱乐部常常面临一个棘手的选择，那就是在“潜力”与“现成能力”之间权衡。过去，有天赋的选手即便初期成绩一般，依然会得到高期待，因为一旦他们发挥出潜能，就有可能扭转队伍的境遇。不过，这种规律在1997年的选拔会上似乎对某位球员不适用——特雷西·麦格雷迪。
麦迪被很多人看作是篮球史上天赋极高的选手之一，他体格匀称，球技娴熟，得分本领超群。然而，在当年的选秀大会上，他直到第九个顺位才被多伦多猛龙队挑中，这无论当时还是现在都让人觉得很奇怪。其中一个原因，是他只是个来自美国高中的尚未完全成型的球员，而NBA各队对高中出身的选手向来抱有疑虑。
以安东尼·本内特为例，这位后来的状元的“水货”身份众所周知，他在选秀前的评估报告里同样被形容得十分出色——他的脚步灵活，投篮稳定，对抗能力强……然而，这些优势都是在高中或大学联赛的较低强度对抗中表现出来的。当他真正进入NBA赛场后，才意识到这些技术难以应对顶级水平的竞争。麦迪在职业生涯早期，尽管天赋异禀，但因为缺乏在高水平赛场上的实战记录，导致许多球队对他持观望态度，不敢轻易签下他。
那个年份里，有哪些运动员位于麦迪的上方？他们的职业道路是否比麦迪更为辉煌？现在，我们逐个来审视他们。
状元秀：蒂姆·邓肯
1997年NBA的状元顺位，几乎在一年前就已基本确定，就是蒂姆·邓肯。
邓肯并非涉世未深的年轻人，而是从维克森林大学走出的21岁成熟球员，早已声名鹊起。那一年，圣安东尼奥马刺队正经历一段低谷期，1996-97赛季他们主动选择休整，核心球员大卫·罗宾逊和多米尼克·威尔金斯因伤长期无法出战，全队战绩惨淡仅拿下20场胜利。尽管队内阵容尚可，但球队刻意放缓比赛节奏，频繁让主力轮休，目的就是为了提高选中邓肯的可能性。
马刺最终达成了心愿。排名联盟最后一位的温哥华灰熊虽然胜场更少（14场），但未能获得选秀第一顺位，这也使得马刺避免了让邓肯在实力较弱的队伍中无法施展的情况。
邓肯的职业生涯堪称完美典范，赢得了五座总冠军奖杯，两次荣膺常规赛最有价值球员称号，三次斩获总决赛最有价值球员荣誉，入选最佳阵容十五次（其中十次为第一阵容），同时入选最佳防守阵容十五次，此外他的得分和篮板数据也极为亮眼，总得分超过两万，总篮板超过一万。他携手大卫·罗宾逊、托尼·帕克、马努·吉诺比利，共同铸就了马刺将近二十年的强大竞争力。
如果说这一届选秀的“最大赢家”，那毫无疑问是马刺和邓肯。
榜眼秀：基思·范霍恩
范霍恩在犹他大学的发挥十分出色，得分能力非常强，人们称他为“拉里·伯德二世”。他加盟NBA之后，在首个赛季就取得了19.7分、6.6个篮板的成绩，到了第二个赛季，他的场均得分更是达到了21.8分。在新泽西篮网队，他是球队的主要得分点，带领球队多次进入季后赛。
可是，他的高峰期并不持久，2002年总决赛面对湖人，范霍恩在奥尼尔和科比面前显得办法不多，发挥欠佳，结果直接被送到了费城76人，从那以后，他的竞技状态和各项数据持续走下坡路，身体也开始出现毛病，到了2005-06赛季，他年仅三十岁就决定结束自己的篮球生涯。
他从未入选全明星阵容，其职业生涯场均得分达到16分，篮板数据为6.8个，以榜眼秀的衡量标准来看，这样的表现算得上达标，然而与公众对于“伯德二世”的预期相比，始终存在不足。
探花秀：昌西·比卢普斯
比卢普斯的早期职业生涯十分不稳定，先后效力于凯尔特人、猛龙、掘金和森林狼四支队伍，然而这些球队都无法充分施展他的才能。尽管在森林狼期间，他已展现出关键时刻的强大心理素质，季后赛场均能够得到22分，但球队管理层最终还是决定将他交易，转而保留特洛伊·哈德森。
直到2002年他加入底特律活塞队，才获得了施展才华的良机。2004年，他凭借系列赛每场21分、5.2次助攻的优异发挥，战胜了由科比和奥尼尔领衔的湖人队，摘得了总决赛最有价值球员的殊荣，是继乔·杜马斯之后，又一位依靠出色的防守和关键时刻的得分赢得FMVP的活塞队后卫。
他获得过一次总冠军头衔，入选过五次全明星阵容，三次被评选为最佳阵容成员，两次入选最佳防守阵容名单，尽管个人数据表现并非十分耀眼，但凭借“关键时刻表现者”的称号，他在篮球联赛史上赢得了一席之地。
第四顺位：安东尼奥·丹尼尔斯
灰熊队以第四顺位挑选丹尼尔斯，不过仅过了一年就将他送到了马刺队，他在马刺队多数时间作为替补登场，好在随队获得了1999年的总冠军，他佩戴了总冠军戒指，后来他先后加盟多支队伍，整个职业生涯场均贡献7.6分和3.2次助攻，虽然数据表现平平，但在替补阵容中，他始终是教练能够信赖的拼图式角色球员
第五顺位：托尼·巴蒂
巴蒂在首次亮相的赛季里，场均贡献8.4分和5.4个篮板，这一成绩是他整个十五年的职业生涯中所能达到的最佳水平。尽管他从未有过特别引人注目的表现，不过依靠出色的防守本能、在内线的刻苦训练以及严谨的职业生涯态度，他得以在联盟中立足多年。这种类型的球员，虽然不会成为新闻报道的主角，但在日常训练和球队更衣室中却发挥着重要作用。
第六顺位：罗恩·莫塞尔
莫塞尔在公牛队效力期间，场均能够得到19.7分，一度被媒体和球迷视为乔丹的接班人。然而，这种美好的局面并没有持续多久，伤病问题以及竞技水平的下降，让他很快便退出了首发阵容。纵观他的整个职业生涯，场均13.6分的得分数据，足以展现他的得分才华，不过由于稳定性不足，且综合能力欠缺，导致他很快丧失了持续保持竞争力的能力。
第七顺位：蒂姆托马斯
托马斯属于那种收入很高却能力不足的类型选手。他整个职业生涯辗转了八支不同的球队，常常在赛季进行到一半就被转手。尽管他从未进入过全明星阵容，不过在他状态最好的时候，能够场均拿下十五点八的得分球迷网，并且具备一定的三分球能力。他的身体素质和投篮技巧时常能带来精彩的表演，然而这些表现却难以长期保持。
第八顺位：阿多纳尔·福耶尔
福耶尔身高两米零八，主要依靠防守和抢篮板立足联盟。他整个职业生涯场均只能得到四分一，四块七篮板，从未获得过任何个人奖项，却依然在NBA待了十个赛季。这样的球员，虽然数据很一般，但在训练和比赛里都发挥着“不可或缺的作用”。
第九顺位：特雷西·麦格雷迪
轮到麦迪出场。
他直接从高中登陆NBA，初入联盟时场均得到7个进球和4.2个篮板，不过很快他就证明了自己拥有惊人的得分能力，并且技术非常全面。2000年，他加入了奥兰多魔术队，在接下来的两个赛季里，他连续获得得分王的荣誉，场均分别能拿下32.1分和28.0分，两次被选入最佳阵容第一队，还多次进入最有价值球员的前五名。
然而，背部伤痛成了他运动生涯的主要阻碍，2004年之后，伤病不断削弱他的速度，2009年，他完全失去了巅峰状态，29岁的乔丹正在为三连冠而战，29岁的科比则力争首个总冠军，而29岁的麦迪却逐渐淡出人们的关注，这成为NBA历史上最令人遗憾的才华凋零案例之一。
从名誉角度来说，麦迪的顶级个人才干远胜同辈中的大多数选手，不过要说在整体功绩方面能比他更出色，大概只有首轮秀蒂姆·邓肯能做到。
如果不考虑伤病，麦迪很可能是这一届除邓肯外成就最高的球员。
